Am Mittwoch verlieh Präsident George W. Bush dem Tabernakelchor die Auszeichnung bei einer besonderen Feier im Weißen Haus. Neun weitere Personen und Organisationen wurden ebenfalls ausgezeichnet. Dabei spannte sich der Bogen vom Country-Music-Star George Strait und der Fernsehserie "Austin City Limits" bis zur klassischen Musik und zum Dirigenten Leonard Slatkin und zum Regisseur und Oscar-Preisträger Ron Howard, der früher auch ein Fernsehstar gewesen war.
"Wir gratulieren dem Chor zu dieser beachtlichen Ehrung durch das Land", sagte Präsident Gordon B. Hinckley von der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage in einer vorbereiteten Erklärung. "Das Geheimnis des Tabernakelchors liegt darin, dass seine 360 Sänger und Sängerinnen mit dem Herzen singen. Sie sind wunderbar. Sie singen ohne Bezahlung und haben durch harte Arbeit, Glauben und äußerste Hingabe Großes geleistet. Wir sind dankbar für diese verdiente Anerkennung ihrer immensen Anstrengungen", sagte er.
Der Chor wurde Mitte des 19. Jahrhunderts ins Leben gerufen, als die ersten Pioniere der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage im Salzseetal eintrafen. Seit damals ist er für seine zahlreichen Aufnahmen, Tourneen und seine wöchentliche Fernseh- und Radiosendung "Music and the Spoken Word" bekannt, die älteste noch immer im Programm befindliche Radiosendung der Welt.
Der Vorsitzende des Chors, Mac Christensen, nahm die Ehrung im Weißen Haus im Namen des Tabernakelchors entgegen. Der Musikalische Leiter, Craig Jessop, der Stellvertretende Leiter, Mack Wilberg, der Tabernakelorganist, John Longhurst, der Assistent des Vorsitzenden des Chors sowie der Sprecher der Sendung "Music and the Spoken Word", Lloyd Newell, waren bei der Feierlichkeit zugegen.
"Dies ist eine unglaubliche Anerkennung für die langjährige Geschichte des Chors und den Dienst, den er dem Land erwiesen hat", sagte Jessop.
Er sagte, der Präsident habe darauf hingewiesen, dass die Auszeichnung aufgrund der kulturellen und geistig erbauenden Leistung des Chors schon lange überfällig gewesen sei.
Wie wird es für den Chor nach dieser hohen Ehrung weitergehen? "Der Chor wird weitermachen wie gehabt", sagte Jessop -- nämlich mit der nächsten Sendung von "Music and the Spoken Word" am Sonntag. "Das können wir am besten."
Die National Medal of Arts ist eine Bronzemedaille, die der Bildhauer Robert Graham entworfen hat. Sie wird alljährlich vom Präsidenten den Personen und Organisationen verliehen, die zur Schaffung, Unterstützung und Weiterentwicklung der Künste in den Vereinigten Staaten herausragende Beiträge geleistet haben.
Die Medaille, die es seit 1984 gibt, ist bislang über 200 ausgezeichneten Künstlern, Organisationen und Mäzenen verliehen worden. Zu den Preisträgern in Utah gehören beispielsweise der Dirigent Maurice Abravanel und der Geschäftsmann und Philanthrop Obert C. Tanner, aber auch landesweit bekannte Musiker wie Yo-Yo Ma, Barbra Streisand und Frederica von Stade, Schauspieler und Entertainer wie Bob Hope, Kirk Douglas und Gregory Peck sowie Schriftsteller wie Maya Angelou und weitere.
Neben dem Tabernakelchor sind die Folgenden ausgezeichnet worden:
• George Strait, der dutzendweise Spitzenreiter in den Charts gelandet hat
• Leonard Slatkin, Dirigent des National Symphony Orchestra in Washington, der im vergangenen Jahr in die Hall of Fame der klassischen Musik in Amerika aufgenommen wurde
• Buddy Guy, Bluesgitarrist und Eigentümer eines Klubs in Chicago
• die Fernsehserie "Austin City Limits", die seit 1975 im öffentlich-rechtlichen Fernsehen landesweit ausgestrahlt wird
• Ronny Howard, der als Opie Taylor in der Fernsehserie "The Andy Griffith Show" und als Richie Cunningham in "Happy Days" bekannt wurde. Danach war er als Regisseur von Filmen wie "Cocoon", "Apollo 13" und "Eine Wahnsinnsfamilie" erfolgreich. Im vergangenen Jahr erhielt Howard den Oscar für die Regie von "A Beautiful Mind -- Genie und Wahnsinn".
• der Regisseur, Choreograph und Tänzer Tommy Tune, der neunmalige Tony-Award-Sieger und der einzige, der ihn in vier Kategorien gewonnen hat: beste Choreographie, beste Musical-Regie, bester Hauptdarsteller und bester Charakterdarsteller in einem Musical.
• die Kinderbuchautorin Beverly Cleary
• die Tänzerin Suzanne Farrell
• der Lehrer und Kunsterzieher Rafe Esquith aus Los Angeles